Cycle de développement et organisation sociale

Contrairement aux abeilles, la société est annuelle (elle se renouvelle chaque année). Au printemps, une femelle fécondée l'année précédente (nommée reine) choisit un emplacement et commence la construction d'alvéoles. Elle y dépose ses œufs et élève les larves qui en sortent. Ces larves se transforment en nymphes et deviennent des ouvrières, stériles, qui poursuivent la construction du nid et approvisionnent la colonie. La reine se consacre alors à la ponte. A la fin de l'été, les œufs donnent naissance à des mâles et des femelles fertiles qui seront fécondées. Au premier froid, le nid se détériore plus ou moins et toute la colonie disparaît. Seules les femelles fécondées vont aller hiberner dans un abri naturel. Cependant, il arrive parfois qu'elles restent dans le même nid si celui-ci est bien conservé et à l'abri, en particulier lors d'hiver doux.

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Les nids sont faits à partir de bois qu'elles mastiquent grâce à leur salive et leurs mandibules pour les transformer en espèce de papier mâché isolant, respirant et résistant à l'eau. Achevés, ils sont de formes et de tailles variables et peuvent contenir jusqu'à quelques dizaines à plusieurs milliers d'individus. Apparents ou cachés, on rencontre les nids dans des endroits très variés (tronc d'arbre, coffrage de volets, boîte aux lettres, cheminée, grenier, sur la cime des arbres et même dans le sol).

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Les ouvrières sont chargées de l'approvisionnement en nourriture à base de viande (mouches, chenilles, moustiques...) à destination des larves ainsi que des fruits et pollens pour nourrir les adultes. Ce sont donc des espèces utiles, car elles tuent de nombreux insectes (moustiques et insectes divers) et participent à la pollinisation.